La narcolessia è una malattia cronica del sistema nervoso centrale. I suoi principali sintomi includono una eccessiva sonnolenza diurna, una improvvisa perdita di tono muscolare (cataplessia), delle percezioni distorte (allucinazioni ipnagogiche), l’incapacità di muoversi o di parlare, il sonno notturno disturbato. La narcolessia inizia di solito in adolescenti o giovani adulti e colpisce entrambi i sessi allo stesso modo.
Per quanto attiene le cause, è oggi noto che alcune anomalie nella struttura e nella funzione di un particolare gruppo di cellule nervose del cervello chiamato ipocretina svolgono un ruolo nello sviluppo della narcolessia. Per quanto invece concerne la diagnosi della narcolessia, questa si basa su una valutazione clinica, questionari specifici, registri del sonno e i risultati dei test di laboratorio del sonno (polisonnografia e test di latenza notturna multipla).
Passando poi alla cura, le opzioni di trattamento per la narcolessia includono terapie di modificazione farmacologica e comportamentale e l’educazione specifica per la malattia del paziente e dei membri della famiglia. Il trattamento è individualizzato, a seconda del tipo e della gravità dei sintomi, delle condizioni di vita dei pazienti e degli obiettivi specifici della terapia. La gestione ottimale di solito richiede settimane o mesi e richiede una comunicazione continua tra il medico, il paziente, i membri della famiglia e altri.
Sul fronte dei medicinali, i farmaci di allerta sono utilizzati per il trattamento dell’eccessiva sonnolenza diurna. Anfetamine e metilfenidato (Ritalin) sono stimolanti generali del SNC che riducono la sonnolenza e migliorano la vigilanza. Il modafinil (Provigil) e l’armondafinil (Nuvigil) hanno effetti allarmanti simili a quelli degli stimolanti tradizionali, ma hanno effetti collaterali meno indesiderati. I farmaci anticataplettici sono usati per trattare la cataplessia, allucinazioni ipnagogiche e paralisi del sonno. Gli antidepressivi triciclici (TCA) sono spesso efficaci nel controllo della cataplessia, ma spesso producono anche effetti collaterali che ne limitano l’uso. Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) sono utili anche nel trattamento della cataplessia e i loro effetti collaterali sono più miti. L’ossibato di sodio (Xyrem) è un farmaco con proprietà anticataplettiche, che migliora anche il sonno notturno disturbato.
Ricordiamo infine che gli approcci comportamentali al trattamento della narcolessia includono l’istituzione di un ciclo sonno-veglia strutturato e riposi pianificati.