Un sistema di pagamento elettronico è definibile come un sistema in cui le transazioni finanziarie vengono effettuate tramite computer e dispositivi di comunicazione elettronica, senza la necessità di trasferire alcun operatore fisico.
È la mancanza di una rappresentazione fisica del denaro, come monete o carta o qualche altro bene fisico, che caratterizza i sistemi di pagamento elettronico. Il denaro è invece rappresentato in forma puramente elettronica, tipicamente sotto forma di vari modelli di ”bit” (cioè zeri e uno) nella memoria di un computer o all’interno di un pacchetto di informazioni in transito tra due computer.
La prima è un trasferimento diretto in cui l’importo della transazione viene immediatamente addebitato sul conto elettronico del pagatore e accreditato sul conto elettronico del beneficiario. Un requisito importante per i trasferimenti diretti è che il conto del pagatore deve avere un saldo almeno pari all’importo della transazione al momento della transazione. In caso contrario, la transazione viene ripudiata. In altre parole, i trasferimenti diretti non creano credito aggiuntivo. Un esempio sempre più diffuso di trasferimenti diretti è il trasferimento elettronico di fondi presso il punto vendita (EFTPOS), un processo che consente il pagamento istantaneo direttamente dai saldi dei depositi utilizzando una carta di debito.
Il secondo tipo di pagamento elettronico è la carta di credito o l’approccio “pay later”. Questo approccio è simile al trasferimento diretto, tranne per il fatto che il credito aggiuntivo viene esteso al momento della transazione. Ciò impone al pagatore l’obbligo di rimborsare il credito in un secondo momento. Le transazioni con carta di credito possono essere negate quando il gestore della carta di credito rifiuta di estendere ulteriormente il credito. Una caratteristica importante delle transazioni elettroniche è il grado di privacy esteso alle parti della transazione, che dipende da eventuali informazioni aggiuntive che potrebbero essere registrate.