Pochi animali marini sono misteriosi e intimidatori come le meduse. Queste incredibili creature si trovano in tutti gli oceani del mondo, ma alcune specie vivono in acqua dolce. Sono costituite per il 97% da acqua e sono piuttosto trasparenti.
La maggior parte delle meduse vive in acque costiere poco profonde, ma alcune si trovano in grandissime profondità marine. Una delle meduse più grandi, la criniera di leone, può raggiungere i due metri di diametro e i tentacoli lunghi molti metri! A prima vista, le meduse sembrano essere una delle forme di vita più semplici create da Dio, ed è sorprendente che siano ancora vive. Non hanno cuore, né sangue, né branchie, né ossa o cartilagini, né cervello. Alcune gelatine hanno occhi primitivi in grado di rilevare la luce, il che è ancora più sorprendente senza un cervello.
Le meduse sono più strettamente imparentate con i coralli e gli anemoni di mare, ma possono muoversi utilizzando muscoli speciali per attirare l’acqua nella “campana” e poi spingerla fuori per un movimento di nuoto ipnotico. Anche il vento, le onde e le correnti le trasportano con grande facilità.
La maggior parte delle gelatine sono predatori silenziosi che uccidono e mangiano altri esseri viventi. Di solito un pesce ignaro nuota verso i tentacoli quasi invisibili, che sono carichi di milioni di cellule urticanti. Queste cellule complesse, chiamate nematocisti, sparano come piccoli dardi avvelenati verso la preda. Quando il pesce entra in contatto con le cellule urticanti, gli viene immediatamente iniettato del veleno paralizzante. A quel punto la medusa può mangiare la sua preda a suo piacimento attraverso la bocca sul lato inferiore.
La dolorosa puntura delle meduse può anche essere letale in alcune specie. La vespa marina, o pungiglione marino, è considerata la creatura velenosa più letale al mondo! Nell’ultimo secolo, si ritiene che questa temuta medusa abbia ucciso più di 70 persone solo in Australia.
Infine, si tenga conto che nonostante le loro cellule urticanti, animali come i pesci luna dell’oceano e diverse tipologie di tartarughe si nutrono di meduse, e la maggior parte di esse è in realtà innocua per l’uomo. Anzi, si ritiene che alcune delle sostanze chimiche dolorose che producono possano fornire trattamenti per il cancro, l’artrite e le malattie cardiache.